La belle histoire de la sonde Rosetta et de l’atterrisseur Philae

Les comètes sont des petits objets de glaces et de roches qui, dans le Système Solaire, sont des témoins de la création de celui-ci. Leur compréhension, par la recherche et l’étude des éléments primitifs qui les composent en particulier, permet de mieux appréhender le processus de formation du Système Solaire et trouver même éventuellement des clés de l’origine de l’eau et de la vie sur Terre. Dans les années 80, la mission Giotto de l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne, inaugurait la quête d’en savoir plus sur ces corps, en orbite autour du Soleil, en allant à la rencontre de la comète de Halley. 20 ans plus tard, le 2 mars 2004, c’est au tour de la sonde européenne de la mission Rosetta de partir à la conquête d’une comète. Pendant 10 ans, elle voyage dans le Système Solaire avec un petit module atterrisseur, Philae, et ils atteignent ensemble, à l’été 2014, l’objet de leur mission, la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pendant deux ans, les instruments de la sonde Rosetta, qui tourne autour du noyau cométaire, ne vont cesser de collecter une multitude d’informations aussi riches que variées sur la comète, son environnement et son comportement. Le robot Philae s’y pose même, le 12 novembre 2014, pour y effectuer une série d’expériences scientifiques pendant un peu plus de 60 h, le temps de l’autonomie fournie par ses propres batteries. L’atterrissage sur une comète est une première dans l’aventure spatiale. Et, bien que Rosetta, après avoir été déposée sur la comète le 30 septembre 2016, ait cessé de fonctionner, l’innombrable quantité de données qu’elle a pu recueillir et transmettre sont sources d’analyses, de recherches et de découvertes, pour les décennies à venir.

Le dessin animé produit par l’ESA, et dont les épisodes ont accompagné chacune des grandes étapes de la mission, raconte, de sa genèse à son aboutissement, la belle histoire de la sonde Rosetta et de l’atterrisseur Philae.